Los tours en helicóptero ofrecen una perspectiva de la ciudad que pocas personas pueden disfrutar desde tierra. Desde edificios emblemáticos y lugares históricos hasta costas y otros atractivos, estos vuelos turísticos están disponibles en ciudades y destinos de todo Estados Unidos.
Sin embargo, viajar en helicóptero es distinto a abordar un avión de una aerolínea comercial, y es natural preguntarse qué tan seguros son estos recorridos. Los tours comerciales en helicóptero están sujetos a requisitos federales de seguridad aérea, pero ninguna forma de transporte aéreo está completamente libre de riesgos.
El clima, las decisiones del piloto, el mantenimiento de la aeronave, el terreno y el entorno donde se realiza el recorrido pueden influir en la seguridad del vuelo. Comprender estos riesgos y saber qué evaluar al elegir una empresa de tours en helicóptero puede ayudarte a tomar una decisión informada antes de volar.
¿Cómo se regulan los tours en helicóptero?
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) regula las operaciones de vuelos turísticos comerciales en Estados Unidos. La Parte 136 de las regulaciones federales de aviación establece normas de seguridad para estos vuelos. También pueden aplicarse otros requisitos según la manera en que la empresa realice sus operaciones.
Las normas federales y las guías de la FAA abordan aspectos como las cualificaciones de los pilotos, las operaciones de las aeronaves y la seguridad de los pasajeros. Algunos vuelos turísticos también están sujetos a requisitos específicos del lugar donde se realizan. La regulación puede reducir los riesgos, pero cumplir con las normas no significa que un accidente sea imposible.
Por ejemplo, los vuelos turísticos comerciales sobre ciertos parques nacionales se rigen por planes de gestión de recorridos aéreos desarrollados por la FAA y el Servicio de Parques Nacionales. Otros destinos pueden tener requisitos adicionales que responden a los peligros particulares de volar en ese entorno.
¿Qué puede hacer peligroso un tour en helicóptero por la ciudad?
Los riesgos de un tour en helicóptero dependen, en parte, de dónde y cómo se opere la aeronave. Un vuelo turístico sobre una ciudad grande puede presentar una combinación de peligros distinta a la de un recorrido entre montañas o a lo largo de una costa. Varios factores pueden influir en la seguridad de estos vuelos.
El clima y la visibilidad
Las condiciones del tiempo pueden cambiar rápidamente y crear situaciones peligrosas para los pilotos de helicópteros. Algunos factores que pueden dificultar que el piloto mantenga referencias visuales del suelo o del terreno a su alrededor incluyen:
- Nubes bajas
- Niebla
- Lluvia
- Visibilidad reducida
El clima ha sido un factor importante en accidentes anteriores de vuelos turísticos. En su investigación de un accidente mortal de un helicóptero turístico ocurrido en Hawái en 2019, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) determinó que el deterioro de las condiciones meteorológicas afectó la ruta del recorrido.
Otros pilotos de vuelos turísticos cambiaron sus rutas debido a esas condiciones. Sin embargo, el helicóptero que se accidentó continuó el recorrido hasta encontrarse con condiciones meteorológicas de vuelo por instrumentos (IMC, por sus siglas en inglés), es decir, condiciones que no permitían mantener referencias visuales suficientes para continuar el vuelo de forma visual. Posteriormente, impactó contra el terreno.
Los vuelos a baja altura
Uno de los atractivos de los tours en helicóptero es la posibilidad de observar de cerca los lugares de interés y el paisaje. Sin embargo, volar a baja altura puede dejar al piloto con menos tiempo y distancia para reaccionar cuando surge un problema. A lo largo de la ruta puede haber edificios, torres, cables eléctricos, elevaciones del terreno y otros obstáculos.
El espacio aéreo congestionado
Los tours por la ciudad pueden realizarse cerca de aeropuertos, rutas establecidas para helicópteros y zonas con un volumen considerable de tráfico aéreo. La seguridad de las operaciones en estos entornos depende de factores que pueden incluir:
- Los procedimientos de tráfico aéreo
- La comunicación
- El diseño de las rutas
- La atención de los pilotos a la presencia y los movimientos de otras aeronaves
Las decisiones del piloto
La tecnología y el estado de la aeronave son solo una parte de la seguridad aérea. Las decisiones que se toman antes y durante el vuelo pueden ser igual de importantes. Un piloto puede tener que determinar si un cambio en el clima requiere modificar la ruta, retrasar el vuelo o cancelarlo por completo.
Las investigaciones de la NTSB sobre accidentes anteriores de vuelos turísticos han examinado las decisiones de los pilotos y la influencia que las prácticas operativas de las empresas pueden tener en ellas.
El mantenimiento y los problemas mecánicos
Los helicópteros son máquinas complejas con numerosos componentes que requieren inspecciones y mantenimiento adecuados.
Aunque las fallas mecánicas no son la causa de todos los accidentes de helicóptero, los registros de mantenimiento, las prácticas de inspección y el estado de los componentes esenciales pueden ser importantes para una investigación cuando se sospecha que hubo una falla en el equipo.
¿Son más peligrosos los tours en helicóptero que los vuelos de aerolíneas comerciales?
Conviene tener cuidado al comparar directamente los vuelos turísticos en helicóptero con los vuelos regulares de una aerolínea. Las aeronaves, los entornos en los que operan, las características de los vuelos y los requisitos regulatorios pueden ser muy distintos.
Un tour en helicóptero por la ciudad puede transcurrir principalmente a una altura relativamente baja y seguir rutas muy diferentes a las de un vuelo comercial entre aeropuertos principales. Sin embargo, eso no significa que todos los tours en helicóptero sean inseguros.
Las estadísticas de seguridad de las aerolíneas no necesariamente permiten conocer los riesgos de una operación turística en particular. Comprender con qué frecuencia ocurren los accidentes de helicóptero y qué evaluar antes de elegir un tour puede ayudarte a decidir si estás dispuesto a asumir esos riesgos.
¿Qué debes evaluar antes de reservar un tour en helicóptero?
Los pasajeros no tienen acceso a toda la información que determina si un vuelo será seguro. Aun así, hay preguntas que vale la pena hacer antes de elegir una empresa. Considera investigar lo siguiente:
- El historial de seguridad y la experiencia de la empresa
- Si explica claramente sus procedimientos de seguridad
- Qué tipo de helicóptero se utilizará
- Cómo maneja las condiciones meteorológicas adversas o cambiantes
- Si los pasajeros reciben instrucciones de seguridad antes de despegar
- Si está dispuesta a retrasar o cancelar vuelos cuando las condiciones no son favorables
- Qué equipo de seguridad hay a bordo
También es importante prestar atención a las instrucciones de seguridad. Las guías de la FAA para operaciones de transporte de pasajeros abordan la información que puede proporcionarse sobre cinturones y otros sistemas de sujeción, procedimientos de emergencia y otras medidas de seguridad.
Una empresa de tours debe explicar sus procedimientos de seguridad de manera clara y fácil de entender, sin tratarlos como un trámite incómodo antes de comenzar el recorrido.
¿Puedes consultar el historial de seguridad de una empresa de tours en helicóptero?
Antes de reservar, puedes investigar a la empresa sin depender únicamente de las reseñas o la publicidad. La FAA ofrece herramientas para buscar operadores aéreos certificados, mientras que la NTSB mantiene registros de investigaciones de accidentes de aviación.
Según el tipo de operación, es posible verificar la autorización de una empresa y encontrar información sobre las aeronaves que utiliza para transportar pasajeros.
Que una empresa haya tenido un accidente no demuestra, por sí solo, que sus operaciones actuales sean inseguras. Del mismo modo, no encontrar fácilmente un accidente en sus antecedentes no garantiza que un vuelo futuro será seguro.
El historial de seguridad puede ser un elemento más para evaluar junto con la experiencia de la empresa, sus políticas y la manera en que aborda las condiciones del tiempo y la seguridad de los vuelos.
¿Qué ocurre cuando se accidenta un helicóptero turístico?
Los accidentes de helicóptero pueden involucrar varios factores contribuyentes. Para determinar qué ocurrió, las investigaciones de accidentes de helicóptero pueden examinar:
- La aeronave
- Los registros de mantenimiento
- Las condiciones meteorológicas
- Las acciones del piloto
- La trayectoria del vuelo
- Las comunicaciones
La NTSB investiga los accidentes de aviación civil y determina sus causas probables, mientras que la FAA tiene responsabilidades de regulación y supervisión de la seguridad aérea. Un accidente tampoco significa automáticamente que la empresa o el piloto hayan actuado con negligencia.
Determinar la responsabilidad legal puede requerir una investigación independiente de las circunstancias del accidente y de la conducta de las partes involucradas. Según la evidencia, la responsabilidad podría recaer en la empresa operadora, el propietario de la aeronave, un proveedor de mantenimiento, un fabricante u otra parte.
Conoce tus opciones después de un accidente en un tour en helicóptero
Para la mayoría de los pasajeros, un tour en helicóptero termina con fotografías y una vista inolvidable de la ciudad. Sin embargo, un accidente grave puede causar lesiones catastróficas o la pérdida de un ser querido.
Comprender por qué ocurrió un accidente puede requerir el análisis de evidencia técnica, los hallazgos de las investigaciones de aviación y las acciones de las empresas y las personas involucradas.
Si tú o un ser querido han resultado afectados por un accidente de helicóptero, hablar con un abogado de The Carlson Law Firm puede ayudarte a comprender qué pudo haber causado el accidente, quién podría ser responsable y qué opciones legales podrían estar disponibles para ti y tu familia.
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