La mayoría de las personas interactúan con el sistema judicial escasas veces en la vida. Puede deberse a un choque, arresto, divorcio, disputa de negocios o algún otro asunto legal. Independientemente de cuál sea la razón de entrar al sistema de tribunales, puede ser una situación confusa y abrumadora. En Estados Unidos, los tribunales están organizados por niveles que en ocasiones permiten escalar el asunto para apelar decisiones ante tribunales mayores. Además, existen categorías según el tipo de caso y jurisdicción correspondiente.
¿Por qué existen distintos tipos de tribunales?
Ningún tribunal es capaz de atender todas las diversas necesidades legales de la sociedad por sí solo. Con el desarrollo de la ley y el acceso al conocimiento de sus derechos que ha adquirido la persona promedio, el sistema judicial de EE. UU. ha visto un aumento en las acciones legales desde el siglo XX.
Aunque el sistema judicial de Estados Unidos parezca confuso, hay un orden que designa responsabilidades y áreas de servicio a las cortes correspondientes. Los distintos tribunales se especializan en atender distintos tipos de disputas. El propósito de la organización de los tribunales es brindar al público cortes designadas que estén capacitadas para:
- Evaluar evidencia
- Interpretar leyes
- Proteger derechos constitucionales
- Resolver disputas de una manera justa, según las leyes aplicables
El Sistema de Tribunales Civiles Estatales
Un caso civil generalmente trata de disputas entre individuos, negocios u organizaciones. El objetivo de presentar un caso en la corte civil usualmente se limita a obtener compensación, procurar el cumplimiento de derechos o resolver una disputa. Usualmente las condenas o castigos no están contempladas en los casos civiles. No obstante, en algunos casos se puede procurar daños punitivos.
Ejemplos de Casos Civiles:
- Colisiones de Auto
- Daños por Productos Defectuosos
- Lesiones por Medicinas Peligrosas
- Asuntos de Derecho Familiar
- Disputas por Propiedad
- Reclamos de Empleo
Los Tribunales Civiles Estatales tienen tres niveles: los tribunales de primera instancia, tribunales de apelación y la corte suprema estatal.
Es importante notar que aunque la estructura de tribunales estatales es similar en todo el país, cada estado cuenta con su propio sistema judicial y puede utilizar nombres o divisiones diferentes para algunos de sus tribunales.
Los Tribunales de Primera Instancia
Un Tribunal de Primera Instancia, conocido en inglés como Trial Court, es donde la mayoría de los casos civiles comienzan. Es en el tribunal de primera instancia que se presentan los datos del caso junto a la evidencia y testimonio de testigos. El juez que preside en la corte puede decidir asuntos legales mientras que un jurado puede determinar los hechos y los daños. Tenga presente que, en un caso legal, la gravedad de los daños se establece antes de determinar la compensación debida. Los tribunales de primera instancia incluyen a:
- Cortes de Distritos Estatales
- Cortes Municipales
- Cortes del Condado
- Cortes de Familia
- Tribunales de Sucesión
Los Tribunales de Apelación
Cuando una de las partes en un caso no está satisfecha con la decisión ordenada por el juez, podría escalar el asunto al segundo nivel de cortes estatales: los tribunales de apelación. En los tribunales de apelación:
- Sí, se revisan decisiones de cortes menores
- Sí, se determina si errores al aplicar la ley afectaron el resultado del caso
- No, usualmente no se toma en consideración nueva evidencia que no fue presentada en las cortes menores.
Cuando un caso es atendido en las cortes de apelación, usualmente ocurrirá uno de los siguientes resultados:
- Afirman la decisión que se tomó en la corte menor
- Revocan la decisión que se tomó en la corte menor – esto podría ocurrir si el juez del tribunal de apelaciones determina que el juez de la corte menor aplicó una ley incorrecta, interpretó erróneamente una ley, concedió un fallo (veredicto) que no era permitido por la ley o que la evidencia presentada no era legalmente suficiente para sostener la decisión de la corte menor.
- Regresan el caso a la corte menor para un nuevo juicio – En inglés, cuando esto ocurre, se dice que el juez ‘remanded the case’, devolvió el caso. Esto podría ocurrir cuando el tribunal de apelaciones estatal determina que la corte menor cometió un error legal importante, pero considera que falta parte de la información o proceso legal necesario para tomar una decisión en la corte de apelaciones. Por lo tanto, el tribunal de apelaciones devuelve el caso al tribunal menor para que clarifiquen los hechos o realicen un nuevo juicio, según corresponda.
Corte Suprema Estatal
La Corte Suprema Estatal es el tribunal de mayor autoridad en asuntos civiles a nivel estatal. A diferencia de los tribunales de apelaciones estatales, la corte suprema estatal no revisa todos los casos que recibe. En cambio, atiende un número selecto de casos enfocándose en aquellos que plantean cuestiones legales importantes que podrían implicar cambios en la ley o en cómo se aplica. Las decisiones en la Corte Suprema Estatal pueden establecer precedentes que deberían seguir los tribunales inferiores en casos similares.
El Sistema de Tribunales Civiles Federales
Además de los tribunales estatales, Estados Unidos cuenta con un sistema de tribunales federales. Estos tribunales atienden casos que involucran leyes federales, asuntos constitucionales o disputas específicas que la ley asigna a una jurisdicción federal como cuando hay un caso entre personas o empresas de diferentes estados.
Al igual que las cortes estatales, el sistema de tribunales federales de Estados Unidos está organizado en tres niveles:
- Cortes de Distrito de Estados Unidos (U.S. District Courts) – Las Cortes de Distrito de Estados Unidos son los tribunales donde comienzan la mayoría de los casos civiles federales. En estos tribunales es donde se presentan las pruebas, los testigos hacen sus declaraciones y un juez o jurado emiten sus decisiones.
- Tribunales de Apelaciones de Estados Unidos (U.S. Courts of Appeals) – Revisan las decisiones emitidas por las Cortes de Distrito para determinar si se aplicó correctamente la ley.
- Corte Suprema de Estados Unidos (U.S. Supreme Court) – Es el tribunal de mayor autoridad en el país. Solo aceptan un pequeño porcentaje de los casos que se le presentan. Los casos que aceptan generalmente tienen implicaciones constitucionales o legales para todo Estados Unidos. Sus decisiones servirán de guía para todos los tribunales federales y estatales en el futuro.
¿Qué determina si un caso se presenta en la corte estatal o federal?
Un caso está en la jurisdicción de las cortes federales si cumple con un de los criterios a continuación:
- Es un caso entre dos personas o entidades de distintos estados
- El caso involucra leyes federales
- El caso trata asuntos de derechos constitucionales
¿Qué son los agravios masivos y qué papel juegan los litigios multidistritales en las demandas federales?
Algunas demandas civiles no afectan a una sola persona. En ciertos casos, muchas personas en distintos estados pueden alegar que sufrieron daños similares por el mismo producto, medicamento, dispositivo médico, conducta corporativa o evento. A este tipo de reclamaciones se les suele llamar daños colectivos o agravios masivos.
Cuando existen muchas demandas federales relacionadas con hechos parecidos, esos casos pueden formar parte de un litigio multidistrital, conocido en inglés como un Multidistrict Litigation o MDL. En un MDL, casos presentados en diferentes cortes federales pueden transferirse temporalmente a un solo tribunal federal. Los casos asignados a un MDL siguen siendo demandas individuales pero ciertos asuntos del proceso se pueden manejar en conjunto. Por ejemplo, el intercambio de pruebas, mociones importantes y audiencias generales. Esto podría reducir el riesgo de decisiones contradictorias en los distintos casos y además permite a los tribunales usar sus recursos de manera más eficiente, especialmente en litigios complejos que involucran a muchas personas.
Es importante recordar que un caso no llega a una corte federal porque sea ‘más importante’ que uno presentado en una corte estatal. La diferencia entre ambos sistemas depende de la jurisdicción y de las leyes aplicables.
Ayuda al enfrentar los sistemas de justicia en Estados Unidos
El sistema judicial civil de Estados Unidos puede parecer complejo al principio, pero su estructura responde a un propósito claro: asegurar que cada tipo de caso sea atendido por el tribunal con la jurisdicción, experiencia y recursos necesarios para resolver el caso conforme a la ley.
Si usted tiene preguntas sobre un asunto legal o desea conocer qué opciones legales podrían estar disponibles en su caso, consultar con un abogado puede ayudarle a comprender sus derechos.
En The Carlson Law Firm, nuestro equipo representa a clientes en asuntos que pueden presentarse tanto en tribunales estatales como federales. Si necesita orientación sobre su situación, estamos aquí para escucharle, responder a sus preguntas y ayudarle a entender cuáles podrían ser sus próximos pasos.
