Qué son los vuelos de prueba de mantenimiento y cómo los investigadores detectan problemas que comenzaron antes de despegar
Un AH-64E Apache asignado a Fort Hood se estrelló cerca de Salado el 12 de agosto, causando la muerte del Suboficial Jefe 2 Deontre T. Huey y del Suboficial Seth L. Olmstead. Posteriormente, el Ejército confirmó que los soldados realizaban un vuelo de prueba de mantenimiento.
Naturalmente, esa información llevó a algunas personas a preguntarse si los trabajos realizados recientemente en la aeronave influyeron en el accidente. Hasta el momento, no existe evidencia pública de que así haya sido.
Esta distinción es importante. Un vuelo de prueba de mantenimiento se utiliza para comprobar el funcionamiento de una aeronave después de recibir mantenimiento. No significa que el mantenimiento haya fallado. El Ejército continúa investigando el accidente de Salado y no ha anunciado una causa.
Los problemas de mantenimiento sí han provocado otros accidentes de helicóptero. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) ha documentado accidentes relacionados con piezas instaladas incorrectamente, componentes desgastados, pasos omitidos e inspecciones inadecuadas. Esos casos ayudan a explicar qué investigarán las autoridades en Salado, pero no revelan qué ocurrió en este accidente.
¿Qué ocurrió en el accidente del Apache cerca de Salado?
El Apache se estrelló aproximadamente a la 1:40 p.m. cerca de Salado. Huey, de 34 años y residente de Killeen, y Olmstead, de 25 años y residente de Belton, eran las únicas personas a bordo.
Ambos pilotos estaban asignados a la Compañía Bravo, 1.er Batallón, 227.º Regimiento de Aviación, 1.ª Brigada de Caballería Aérea, 1.ª División de Caballería. Fort Hood identificó a los soldados en un comunicado oficial.
El accidente provocó un incendio de pastizales que quemó aproximadamente 155 acres. Cinco viviendas cercanas fueron evacuadas, pero el helicóptero no impactó ninguna casa u otra estructura, según KWTX, que citó información proporcionada por funcionarios del Condado de Bell.
Respuesta del Ejército
Un equipo del Centro de Preparación para el Combate del Ejército de Estados Unidos llegó el 13 de agosto para dirigir la investigación de seguridad. Al día siguiente, el Ejército suspendió los vuelos de entrenamiento con helicópteros Apache.
Los entrenamientos se reanudaron el 19 de agosto tras una revisión de los procedimientos de seguridad y las operaciones de vuelo. Sin embargo, la investigación del accidente de Salado permaneció abierta.
El Ejército no ha indicado qué tipo de mantenimiento dio lugar al vuelo de prueba, qué sistemas comprobaban los pilotos ni si alguno de ellos informó de algún problema antes del accidente.
¿Qué es un vuelo de prueba de mantenimiento?
Un vuelo de prueba de mantenimiento comprueba si una aeronave funciona correctamente después de que se le haya realizado algún trabajo. Las pruebas varían según el motivo del vuelo.
Durante el vuelo, pilotos capacitados monitorean el sistema reparado y verifican que el helicóptero funcione como se espera. El vuelo puede realizarse después del reemplazo o ajuste de una pieza, una inspección o un intento por identificar el origen de un problema reportado.
La mejor manera de entenderlo es como una comprobación funcional en el aire. No necesariamente se espera que la aeronave presente alguna anomalía. En muchos casos, la prueba es el último paso antes de que el helicóptero regrese al servicio regular.
¿Por qué es tan importante el mantenimiento de un helicóptero?
Un helicóptero depende de varios sistemas que deben funcionar en conjunto. El motor genera la potencia, la transmisión lleva esa potencia a los rotores, el rotor principal produce la sustentación y el rotor de cola ayuda a controlar la dirección. Los sistemas hidráulico, eléctrico y de combustible también cumplen funciones esenciales.
La NTSB ha advertido que el mantenimiento y las inspecciones posteriores son especialmente importantes en los helicópteros debido a su complejidad mecánica y a las condiciones en las que operan. En algunos casos, una sola pieza dañada o asegurada incorrectamente puede hacer que un helicóptero sea imposible de controlar.
¿Puede una pieza suelta o mal instalada derribar un helicóptero?
Sí. Las piezas de una aeronave deben instalarse con los componentes correctos y asegurarse de acuerdo con las instrucciones del fabricante. Incluso la cantidad de fuerza utilizada para apretar una tuerca o un perno es importante.
Aplicar muy poco par de apriete o torque puede permitir que una conexión se afloje. Por otro lado, aplicar demasiada fuerza puede dañar el sujetador o las piezas que mantiene unidas. La NTSB ha relacionado sujetadores de motor apretados incorrectamente con daños internos, averías de motor y accidentes aéreos.
Por ejemplo, en un accidente mortal de helicóptero investigado por la NTSB, un servomecanismo de control de vuelo se desconectó después de que se reutilizaran tuercas autoblocantes desgastadas y no se instalara correctamente un pasador de seguridad requerido. El piloto y cuatro pasajeros murieron. Los investigadores también encontraron problemas con la inspección realizada después del mantenimiento.
¿Cómo determinan los investigadores si el mantenimiento causó un accidente?
En la mayoría de los casos, los trabajos de mantenimiento recientes brindan a los investigadores un punto de partida. Sin embargo, todavía deben relacionar el trabajo realizado con la evidencia encontrada entre los restos de la aeronave.
Durante la investigación, comparan el estado físico de la aeronave con información proveniente de:
- Registros de mantenimiento
- Instrucciones
- Listas de verificación
- Registros de inspección
- Datos de vuelo
- Avisos de la cabina
- Comunicaciones de la tripulación
- Órdenes de trabajo
Los daños causados por el impacto complican este proceso. Una línea que se encuentre desconectada entre los restos podría haber fallado durante el vuelo o haberse roto al momento del impacto. Antes de relacionar la pieza con el accidente, los investigadores deben determinar cuál de esas situaciones ocurrió.
¿Qué se desconoce sobre el accidente de helicóptero en Salado?
El Ejército confirmó que el Apache realizaba un vuelo de prueba de mantenimiento. Sin embargo, no ha revelado qué trabajos se realizaron, qué sistemas estaban comprobando los militares, si la tripulación informó de algún problema ni en qué etapa de la prueba se encontraba cuando el helicóptero se estrelló.
El Ejército tampoco ha indicado que los investigadores hayan encontrado una avería mecánica o relacionado el accidente con algún trabajo realizado en la aeronave. La reanudación de los vuelos de entrenamiento con helicópteros Apache no resolvió esas interrogantes. La investigación de seguridad permanece abierta.
Es razonable preguntar cómo un problema de mantenimiento puede causar un accidente de helicóptero. Investigaciones anteriores demuestran que puede ocurrir. Lo que no sería razonable es afirmar que el mantenimiento causó el accidente de Salado antes de que exista evidencia que lo demuestre.
Cuando un accidente involucra posibles problemas mecánicos o de mantenimiento, las familias y los compañeros de servicio merecen respuestas.